L’histoire des pneumatiques modernes est étroitement liée à celle de l’automobile. Toute une ère s’est écoulée entre les premiers pneus en bois des hippomobiles et les pneus modernes d’aujourd’hui. Des découvertes technologiques successives ont permis au fil du temps d’améliorer la qualité des pneus pour les rendre de plus en plus performants.

Un petit peu d'histoire sur le pneu

Mr Goodyear

Le début de la pneumatique moderne remonte à l’année 1842 lorsque l’Américain Charles Goodyear inventa la vulcanisation du caoutchouc. Son idée qui a été fondamentale dans l’histoire du pneu consistait à stabiliser le caoutchouc afin de le rendre mieux résistant aux écarts de température. Plusieurs tentatives d’inventer le premier pneu en caoutchouc sur la base des travaux de Charles Goodyear ont alors été menées. Les premiers résultats ont pu être observés en 1887 avec l’invention de l’écossais Dunlop qui a été le premier à déposer un brevet de pneumatique. Dunlop avait alors enveloppé les roues en bois du vélo de son fils avec du caoutchouc rempli d’air, donnant ainsi naissance à la première chambre à air et au pneu gonflable moderne. Il fonde en 1889 la première manufacture de pneumatiques.

Grâce à l’invention de Dunlop, les vélos pouvaient rouler sur des pneus plus confortables, constitués par des boudins de caoutchouc gonflés d'air et fixés à la jante. Cependant, ces pneus étaient très peu pratiques, car difficiles à remplacer en cas de crevaison.

Il a fallu donc attendre l’intervention dans les années 1891 de Michelin, une des plus grandes références dans le monde des pneumatiques, pour avoir le premier pneu démontable contenant une chambre à air. En effet, ce sont les frères, Édouard et André Michelin, deux ingénieurs et industriels français, qui auraient inventé ce nouveau pneu à chambre à air, plus facile à démonter, et qui a pu régler le problème du changement des roues qu’on rencontrait avec les pneus de Dunlop. Testés en 1891, par Charles Terront, vainqueur de la première course cycliste Paris-Brest-Paris, les pneus conçus par les frères Michelin était démontable en moins de quinze minutes et donc plus pratiques.


Il existe cependant, quelques incertitudes sur l'identité du véritable inventeur du pneu avec chambre à air. Il semblerait en effet que la société française de Pneumatique La Force appartenant au franco-canadien Hippolyte La Force ait gagné devant les tribunaux de Paris un procès en contrefaçon contre Michelin aux alentours de 1897.

Au delà de cette incertitude, l’invention du pneu avec chambre à air a été d’autant plus novatrice qu’elle a vite gagné le monde de l’automobile, avec toujours à l’ouvrage les frères Michelin. Ces derniers ont été à l’origine en 1895, de la première voiture sur pneus dénommée « l’Eclaire ». Cette invention rencontre très vite du succès avec le développement de l’automobile et de la motocyclette. 

En 1929, Michelin met au point un pneu pour les rails, le premier pneu à clous pour rouler sur le verglas ou la neige ayant été conçu par le même fabricant en 1933. Le pneu à carcasse radiale, qui est l’une des grandes révolutions du pneumatique est breveté le 4 juin 1946 par Michelin, et la première voiture à en être équipée est la Citroën Traction Avant. En 1955, la marque française invente le pneu sans chambre à air (dit Tubeless), avant de mettre au point, en 1983, le pneu increvable, appelé «Bib Mousse», qui était avant tout destiné aux voitures du Paris-Dakar, même s’il a été par la suite adapté aux véhicules des particuliers.

Schéma montrant la technologie Tubeless

Les révolutions technologiques et la découverte de nouveaux procédés ont permis aux fabricants d’apporter de nouvelles améliorations aux pneumatiques modernes afin de les rendre plus performants. C’est ainsi que la société Goodyear met au point en 1992 le premier pneu roulage à plat qui permet, suite à une crevaison, de continuer de rouler à vitesse réduite sur un kilométrage limité. Michelin commercialise en cette même année ses pneus « basse résistance au roulement », qui permettent de diminuer la consommation de carburant des véhicules, alors que Dunlop invente en 1999 un système qui permet de détecter rapidement les pertes de pression.

Michelin met au point en 2001, une nouvelle technologie pour pneu d’avion (la radiale NZG) qui évite la déformation du pneu lors d’un choc ou lors d’une modification importante de la pression. En 2002, c’est au tour de Bridgestone et Continental annoncent d’annoncer au Salon de l’auto de Genève une coopération technique pour développer un pneu Runflat afin de concurrencer les pneus roulage à plat de Goodyear.

De nos jours les constructeurs de pneus sont de plus en plus orientés écologie. Des efforts sont ainsi fournis pour limiter les émissions de CO2, en réduisant considérablement la consommation de carburant due au fonctionnement des pneumatiques.

Foire aux pneus est un marque enregistrée n°4290285 (BOPI 2017-03)